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彌勒佛降世是在《彌勒下生經》中提到的說法，《彌勒下生經》、《彌勒上生經》和《彌勒大成佛經》被并稱為“彌勒三部經”，其中“下生經”主要是形貌彌勒菩薩從天宮上降世之后，來到人世普渡眾生，四處流傳佛法，最終成佛的故事。
憑證《彌勒下生經》中的說法，那時彌勒是托生在閻浮提洲上翅頭末城中的一家名為修梵摩的大臣家，最終在這里長大出家，修道成佛，這也是最早的一版故事，而之后釋教彌勒文化最先撒播到中國和日本等國之后也逐漸發生了轉變，在五代十國之后，江浙區域便將彌勒佛根據布袋僧人的形象舉行了塑造，而布袋僧人則是明州奉化人，也就是現在的寧波區域。
根據佛經上的說法，彌勒佛在如來佛滅后的4000年才會降臨人世，而釋教常說兜率天的一天一夜就是人世間的四百年，也就示意天宮上的一歲相當于人世間的14萬年，換算一下也就是相當于現代的56億7500萬年之后彌勒才會降世，最終在龍華菩提樹下感悟成佛，成為了釋迦牟尼的繼任人，從而天下也會成為一個異常美妙協調的社會。
彌勒佛被以為是釋迦牟尼的繼續者，未來會在人世間降生而且完成修道，最終稱為下一個佛祖，被稱為未來佛，而我們所說的如來佛則是指釋迦牟尼，彌勒佛則是賢劫千佛之中的第五個，在中國大多是以布袋僧人的形象塑造，還曾經在西游記中泛起過，甚至被評為之一。寺廟中彌勒的雕塑基本上都是袒胸露肚、大笑盈盈，示意包容漂亮，讓人們能夠受到他的啟發學會包容，有一句經典語句就是“大肚能容，容天下難容之事。啟齒便笑，笑天下可笑之人”。
彌勒佛是三世佛中的未來佛，以是彌勒佛著實應該被稱為彌勒菩薩，由于在釋迦牟尼預言他將在56億年之后成佛時，彌勒照樣釋迦牟尼的學生，而且那時的壽命很短，還沒有真的成佛。